藥筒的主要作用，是容納發(fā)射藥，密閉燃氣。大口徑炮彈由于彈丸重，為達到一定初速，需要的發(fā)射藥很多，相應的膛壓很高。這就要求藥筒材質一方面要有足夠的機械強度，能承受得住高溫高壓燃氣的猛烈沖擊，另一方面又要有一定的延展性，能在受熱膨脹時恰到好處地與炮閂密貼，阻止高溫高壓燃氣從炮閂處泄露，使之只能推動彈丸在炮管里運動，從而盡可能提高發(fā)射藥的利用效率。

　　藥筒在生產(chǎn)過程中，需要經(jīng)過多道拉伸、擠壓工序。黃銅的延展性好，加工方便，成品率高；由于彈性好，炮彈發(fā)射出膛后，銅藥筒能迅速恢復原尺寸，方便抽殼。而鋼藥筒在發(fā)射后，往往會明顯膨脹，抽殼比較費勁。因此在故障率方面，銅藥筒有優(yōu)勢。和鋼材相比，銅更耐腐蝕，有利于長期儲存。因此黃銅確實是制作藥筒的最理想材料。

　　黃銅藥筒的制造，主要通過大型壓力機多次深拉伸工藝，將銅餅逐漸拉伸成符合要求的形狀。每拉伸一次，半成品藥筒就必須先退火，再用弱酸酸洗一次。退火和酸洗工序，都耗時較長，勞動生產(chǎn)率很低。而且炮彈的口徑越大，藥筒越長，所需的深拉伸工序就越多，需要的工裝設備就越多，生產(chǎn)效率就越低。此外，制造藥筒用的大型壓力機，不僅造價不菲，而且耗能非常可觀，一般大型彈藥廠，都必須自建動力車間。　　

　　現(xiàn)代戰(zhàn)爭中彈藥消耗量巨大。因為深拉伸工藝的這些局限，若想大幅提高大口徑炮彈藥筒產(chǎn)量，只能靠多建生產(chǎn)線。其消耗的資源不是小國能承受得起的。1979年的對越自衛(wèi)還擊戰(zhàn)僅歷時一個月，我軍儲備的大口徑炮彈便已告急。為滿足前線急需，兵工企業(yè)全體動員，超負荷運轉，雖然最終還是完成了應急生產(chǎn)任務，但由此暴露的問題，促使我國加快了替代產(chǎn)品的研究步伐。　　大口徑炮彈藥筒用鋼材制造，并非我國首創(chuàng)。二戰(zhàn)時期，美國盡管資源豐富，工業(yè)能力超群，但仍然遇到了戰(zhàn)時銅材供應不足的問題。因此，美國率先研制成功了深沖鋼，用它來制造部分大口徑藥筒，有效緩解了銅材的供應壓力。鋼材的機械強度遠勝黃銅，而延伸性又遠不及后者。因此用深沖鋼來制造大口徑藥筒，需要更高規(guī)格的壓力機，以及更多道的拉伸工序，因此其生產(chǎn)效率不升反降，產(chǎn)品的耗能也有所增加。

　　我國是個貧銅國，銅材的對外依存度很高，戰(zhàn)時消耗的子彈炮彈數(shù)額驚人，若彈殼藥筒都用銅材制造，國家很難負擔得起。因此早在五十年代，我國就開始著手鋼材代銅材的研究工作，很快實現(xiàn)了用覆銅鋼、涂漆鋼替代銅材制造子彈殼。1967年，我國研制成功了85炮藥筒的鋼板焊接制造工藝。這種工藝無需貴重而又耗能巨大的壓力機，只需要用卷板機、矯直機、直縫焊機、環(huán)縫焊機、中頻退火設備、焊縫碾壓設備，就能將中低碳鋼薄板卷制成藥筒。不僅節(jié)約了寶貴的銅材，能耗只有沖壓藥筒的幾十分之一，而且投資大大降低，建設周期大大縮短，戰(zhàn)時動員相當方便。

　　焊接鋼藥筒的關鍵，在于通過碾壓工藝，使得焊縫的鑄造組織轉變成鍛造組織，強度大幅度提高，跟母材趨于一致。經(jīng)過碾壓和中頻退火，低碳鋼藥筒焊縫的抗拉強度可達到1400MPa，延伸率達到8%，屬于典型的冷作硬化效應。曾有一批用焊接工藝制造的85高炮榴彈鋼藥筒，在洞庫中儲存15年后抽檢，發(fā)火率達100%。

　　采用深拉伸工藝制造藥筒，不僅生產(chǎn)費事，而且模具磨損后，會導致藥筒成品尺寸發(fā)生變化，造成炮彈散布面積增大。焊接鋼藥筒則不同，薄鋼板厚度誤差是微米級的，因此同等情況下，炮彈射擊精度大為提高。

　　從八十年代開始，我國生產(chǎn)的大口徑鋼制焊接藥筒大批量出口國外，經(jīng)受了實戰(zhàn)考驗，證明其性能完全符合要求。

　　關于時下炙手可熱的模塊化裝藥技術，其實我國也已掌握，模塊化裝藥雖然省卻了藥筒，但不僅價格高昂，而且在安全性、持續(xù)射速和射彈散布方面都有所不足。在持續(xù)發(fā)射的情況下，炮膛溫度急劇升高，模塊化裝藥的爆燃速度可能發(fā)生變化，影響射彈散布。如果炮膛溫度過高，模塊化裝藥有可能沒等關炮閂就自燃了，嚴重的甚至還能引發(fā)炸膛。所以實際使用時，模塊化裝藥對射速有嚴格規(guī)定。反觀鋼制焊接藥筒，由于它的存在，將發(fā)射藥和炮膛隔開，安全性上要好很多。因此，我國在新近研發(fā)的PLZ52自行火炮上，炮閂采用了兼容設計：即如有需要，經(jīng)過改裝，可以使用模塊化裝藥；但目前仍以使用鋼制焊接藥筒為主。畢竟，鋼制焊接藥筒不僅更為安全，而且要比模塊化裝藥便宜許多。

　　了解了個中來龍去脈，還會有人覺得國產(chǎn)大口徑炮彈仍在使用鋼制藥筒是中國軍工科技落后的“鐵證”嗎？

　　所謂重劍無鋒，大巧不工。這就好似楊過手中那柄土氣得掉渣的玄鐵重劍，外觀上當然沒有倚天劍那般光華奪目，但卻別有妙處，非后者所能及也。中國軍工，乃至中國重工累積數(shù)十年的技術底蘊，和中國人創(chuàng)造性思維相結合，一旦厚積薄發(fā)，無論創(chuàng)造出啥工程奇跡，都不令人意外。